同治六年，河南河洛地区时值黄河汛期，时任副总河的康国栋率兵严防险段燕子口。为赈济断粮三日的河工，康国栋被迫擅劫漕船，最终险堤保住，而康国栋以身填河壮烈牺牲。副手宋海平和户部侍郎范孝愚私自将上报的奏折中以身填河改为以身投河，反诬康国栋畏罪自杀，一时间朝野震动，康家就此蒙冤。与此同时，康家的小儿媳周若兰前去京城探亲，不料在途中遇见了土匪断指乔。

断指乔并没有为难周若兰，还对她一见钟情。周若兰抵达京城，方知大哥康国栋以身殉职。她的丈夫康咏凡一心要为大哥申冤，将状子递到皇太后慈禧手上，却遭到了冷遇与侮辱。康永凡冒死相谏撞龙柱而亡，而他的儿子此时刚刚出生，鼎盛的康家从一门两进士跌落到一门两丧的破败边缘。三年后周若兰带着儿子康悔文回到河洛康家，挑起了重振家业的担子，她的第一项举措就是查抄私房。

查抄私房使周若兰有了开办康家饭庄的本钱，在仓爷颜守志的帮助下，她从娘家取来了招牌菜霜糖豆腐，很快就把饭庄的生意做得红红火火。另一个暗中帮助她的人竟是断指乔，他每次来私会周若兰，都会送给她一面镜子。年迈的康秀才打听儿子康国栋当年以身填河的消息，发誓要为儿子继续申冤，在私访的途中他搭救了一位学戏的女孩儿小黄毛，而女孩就是日后轰动中原的名角一品红。

当年宋海平和范孝愚私改奏折，草稿却被康国栋的一个手下水泡子暗地留下了，此人现在叫泡爷，是一个船老大，经常往返于河洛地区，住进康家大车店。周若兰将仓爷吸收为饭庄的股东，于是被称为神算盘的仓爷成了康悔文的启蒙老师。仓爷的热情相助却引来两个嫂子的猜测，却不知这其中另有原因。周若兰为了摆脱这些风言风语，带着儿子搬出了康家老宅。

二嫂和三嫂买通了伙计五魁前来饭庄打探，被正在给孩子授课的仓爷一顿训斥。周若兰十分委屈，但还是大度的原谅了被利用的五魁。河洛镇处决土匪黄七，法场上周若兰给临刑的黄七送上一碗水，被前来劫法场的断指乔看在了眼里，可是不久他的手下木瓜却绑了四岁康悔文。周若兰急忙找仓爷商量，两人带着银子前去指定地点赎票，没想到断指乔却痛快地放人了。

出外几年的康秀才回到了河洛，此时周若兰已经把康家所欠的外债还清了，家业已显露出兴旺之势。为了将康悔文培养成一个有胆识的人，断指乔暗中安排朋友泡爷将孩子吊在桅杆上练胆。几年后到了康悔文该读书的时候了，周若兰把孩子交给了爷爷。康秀才让康悔文为自己买字，可孩子却将铜钱撒给了一些挨饿的乞丐。康秀才高兴不已，说孙儿为自己买回来一个仁字。十年后康悔文长成了一个英俊的小伙子，并在黄河上搭救了一个叫做朱念念的姑娘。

念念的到来给康悔文带来了喜悦，他们的爱情开始了。周若兰也有意玉成此事，几次为康家的事情出力，使得康秀才对仓爷充满感激，但心中的一丝疑惑让他想起自己本家故去的一位堂兄。仓爷因为不和仓署私卖皇粮的官员为伍被扫地出门，而且还被奸人反咬一口投入大牢。康秀才亲自出马游说于刘知县，权衡利害终于让刘知县私下放人。仓爷和康悔文来到开封，准备状告河洛仓署腐败官员，却又苦于见不到巡抚大人。

康悔文在巡抚吴师爷的指点下，冒死点响了府衙门前的警炮，这才见到了巡抚于佑邦。鉴于案情重大，朝廷指派宋海平前来调查。在来的路上，宋海平遇见了仰慕已久的一品红。开封府押着仓爷和康悔文来到河洛仓署，周若兰当众申冤，宋海平便开始清查仓库，但范孝愚等人却连夜将粮食调包了。情急之下一品红赶来相助，念念也提醒通过仓爷养的小白鼠来嗅出调包的扦样，这才使真相大白。仓爷和康悔文被无罪释放，范孝愚被打入死牢，将押送京城问斩。

死牢中的范孝愚突然以当年私改奏折的事情威胁宋海平，后者惊吓不已，本来范孝愚是想以此作为交易，没想到宋海平心狠手辣，竟买通了断指乔将范孝愚在押送京城的途中杀害。由于康悔文侦破河洛仓署倒卖皇粮案有功，朝廷下旨将康国栋、康咏凡两兄弟平反，康家终于等到了扬眉吐气的这一天，但康国栋被诬陷的事实却只有泡爷一人深藏于心。康悔文随泡爷第一次带船去山东兰水贩粮，在这里，他与一个叫崔月红的姑娘邂逅相遇。

泡爷一到兰水就扎进了赌场，结果因为作弊被逮了个正着，赌场的老板崔福是崔月红的哥哥，所以当康悔文前来赎人时，崔姑娘暗中帮助了他。崔福是个无赖，不仅不认输反倒想对康悔文动手，情急之下，断指乔赶来相助。原来周若兰不放心儿子第一次出远门，便找来断指乔暗中保护。崔月红与康悔文一见如故，两人决定联手开办兰水货栈。康悔文回到河洛，念念带着他去看了一片林子，并说自己已经将林子买了下来，康悔文惊讶不已。

朱念念是皇家血脉，她的祖先是前明王室的成员，她来河洛就是为了寻找一个叫朱十四的本家伯伯，从他那里拿到了母亲留下的祖传十代的珍宝匣子。为了帮助康悔文造船，她私下卖掉了两件珍宝，这才买下那片林子。这件事引起了紫禁城内某个大人物的注意，便秘派宋海平持内务府的腰牌前来河洛暗查。刘知县找来了康秀才，把宋海平的来意吐露一二，引起了老人的关注，他一下联想到了念念，不巧的是崔月红也前来河洛寻找康悔文，她刚到就被宋海平的密探给盯上了。

崔月红被宋海平抓进大牢，而仓爷企图联名河洛商家具保的措施又受到了宋海平的阻挠，一品红及时赶到化解了这场风波，而这时崔月红才知道康悔文已是将要大婚之人。到了康悔文与朱念念结婚的日子，当夜断指乔却私下来会周若兰，他想把女人从此带走，但是却遭到了周若兰的拒绝。周若兰表示宁愿做一个守寡的母亲，也不肯做一个为丈夫担心受怕的女人，同时她又坚定表示，如果有一天断指乔人头落地，她会将他的头和身体缝到一起，这一诺便成了二人终身的约定。

秀才把家传的匾额送给了新婚的孙儿康悔文，希望孙儿能牢记这个祖训。康家的船队出发了，临行前念念送给康悔文一只蓍草香包以求平安。仓爷从开封回来，带来了一个新的商机，为驻扎在河南境内的清军换冬装，他亲自出马到西安考察棉花市场，之后又去了产棉区的泾阳，对这笔生意信心满满，却不知他刚到泾阳就被一个女人暗中盯上了，她就是金济丰的女掌柜，人称金寡妇的金素梅。

仓爷到金济丰喝茶，无意间听出隔壁账房里有人错拨了一粒算盘珠子，金寡妇通过这个测试打定了挽留此人的主意。当五魁等人去乡下收棉时遇到了当地商家的刁难，收购回来的棉花又被人从仓库轰了出来，而这一切都是金寡妇安排的。仓爷意识到自己落到了别人的圈套想连夜撤出泾阳，可是原来预定的船只却突然变卦了。金寡妇出面请仓爷吃饭，她想挽留仓爷却遭到了拒绝。

仓爷在金寡妇这里喝醉了，酒醒之后发现自己衣冠不整，腰带也换成了金寡妇亲手编织的真丝腰带，意识到自己做出了荒唐事仓爷后悔不已，但仓爷依然不从。仓爷的棉花在码头被焚的消息扩散，而金寡妇送给仓爷的腰带也出现在了泾河边。康悔文闻讯赶到泾阳，意外的是他不仅没有同金寡妇打官司，而是提出与金济丰联手来做这笔棉花生意，直到这时金寡妇才明白她败给了仓爷。

康悔文和金济丰化敌为友，成为生意上的伙伴，仓爷也和金素梅结成了秦晋之好。康悔文得胜而归和念念团聚，他们谈起扩建康家老宅子的事情，念念又一次动了卖掉珍宝的心思。康秀才和仓爷的交谈引起了老人的关注，他总是想起自己离家出走的那位堂弟康永泰。苏北紧缺粮食，康悔文决定带着船队贩粮，可当他们走到淮阴渡口时，遭到了清军的拦截，情急之下康悔文无偿地把粮食送给了清军首领秋震海，让人困马乏的清军得到了缓解。

断指乔和清军作战，他本来要与清军在河洛交战，但被周若兰制止了，就在这个晚上，朱念念生下了儿子康有恒。追剿断指乔的清军驻扎河洛，一来就祸害百姓，抽出高昂的厘金，镇上的商家都埋怨是康家引来了麻烦。淮阴一战秋震海升为总兵，与康悔文结拜兄弟，康悔文希望通过秋震海调走驻扎河洛的吴千总，不料吴千总不买账，反而变本加厉，万般无奈之下，周若兰再次去找断指乔，想让他袭扰清军让吴千总的人马撤走，断指乔最终答应下来。

断指乔夜袭黑山口，这才让吴千总的队伍撤离河洛，在这场战斗中断指乔受了伤，周若兰前去探望。秋震海把漕运的事宜交给了康悔文，康家的生意一帆风顺。陕北大饥荒，康悔文带着粮船前去贩粮，没想到遭到当地商家黄天庆的挤兑。经过一场较量黄天庆败下阵来，却从此怀恨在心。自从康悔文提出扩建康家老宅，念念就私下里做了些安排，她女扮男装前往开封的当铺卖掉了一件珍宝，没想意外遇见了宋海平的密探。

念念被密探跟踪，幸亏朱十四的暗中保护才躲过一劫。珍宝的再次现身引起宋海平的关切，于是便画出念念的画像四下张贴通缉。周若兰责备了念念，让她今后不要随便外出，她的身世一直是康家的心病，康秀才深知宋海平的真实目的是为了得到那批珍宝。康悔文与仓爷、金素梅谋划，拿出了以地换粮的经营方式，一举击败了所有对手，不仅解决了饥荒，也使康家获得了大量的土地。

康家老宅子扩建工程即将动工，仓爷专程赶来，直到这时他与康秀才这对兄弟才得以相认。原来当年仓爷的父辈因为赌博败了家产，这才出走沧州。康悔文带着朱念念前去开封为一品红抬戏，没想到对手竟是宋海平。三嫂为贪图官府的悬赏私下将念念出卖，宋海平立即闯进康家。眼见念念就要被捕获，周若兰拿出断指乔的飞刀亮到了宋海平的眼前，宋海平顿时就想起当年雇用断指乔杀范孝愚灭口的一幕，只得将人马暂时撤出。

宋海平秘密约见断指乔，这才知道自己的真丝手绢落在人家手里，心头不禁发虚。宋海平捕获了断指乔的手下木瓜，木瓜叛变偷走了手绢。宋海平眼见把柄消除，气焰再次高涨起来。康秀才查出出卖念念的三嫂气恼得不行，而周若兰却还是不计前嫌地帮助了三嫂，令三嫂羞愧不已。仓爷意识到念念身处险境，于是决定秘密将她带回泾阳暂避风头。念念含泪离开，可没想到他们在途中遭到了宋海平的拦截。

朱念念在押送途中跳进了黄河，噩耗传来康家人悲痛不已，康悔文大病一场独自沿着黄河去寻找妻子的尸体。念念的去世也惊动了断指乔，他夜会周若兰意识到自己队伍出了问题，果然那方真丝手绢不见了，木瓜的叛变使断指乔陷入险境，清军大举进攻，将断指乔的残部围困于卧牛岭。一年后康悔文回到河洛，儿子康有恒竟然不认识他了，为了这个孩子，周若兰劝康悔文早点续弦，但被儿子拒绝。

兰水传来消息崔福输掉了赌场，而且还将亲妹妹崔月红卖给了黄天庆，黄天庆又将崔月红卖到了江宁的秦淮河。康悔文赶到江宁，历尽千辛万苦在眠月馆找到了崔月红，但是他的行踪惊动了一个来自昆明的玉石贩子岩龙，他和老鸨打起了康悔文的主意。翌日康悔文带着银票前来赎人，老鸨却说他来迟了一步。

岩龙提出要和康悔文赌他随身带来的一块玉料，如果康悔文赢了，他不仅可以赎走崔月红，还能得到这块玉料，康悔文以前在朱十四那里学到了关于玉料的知识，便答应下来。虽然康悔文赢了比赛，却没有独得这块玉料，反而拉岩龙联手一起在江宁开办玉器行，岩龙感激不尽。康悔文与崔月红正式结为夫妻，新婚之夜二人怀念已故的念念。断指乔的残部受到围困，周若兰前去送给养，却被儿子发现，母子俩引起了一场冲突。

木瓜供出了康家曾经资助过断指乔，并说念念的藏宝匣子还留在康家。宋海平带人闯进康家，他要求周若兰上山劝降断指乔，否则他将抄家。无奈之下周若兰只好上山，但要求宋海平承诺放断指乔的部队一条生路，宋海平口头答应实际上心里另有盘算。周若兰到了山上，见到了断指乔两人感慨万千。周若兰为断指乔留下了一根绳索，并说出一处叫做老爷背的秘径，好让他带人逃生，然而断指乔却另有安排。

断指乔以小股队伍下山诈降，以掩护大队人马从老爷背逃生。诈降的队伍一到山下，就遭到宋海平的埋伏被全部杀光。康悔文发现自己被官府利用，成为了杀人诱饵。断指乔临危不惧选择束手就擒，目的就是要周若兰兑现那个缝头的约定。周若兰准备连夜赶到开封为断指乔收尸，却遭到康悔文和族人的反对，但康秀才却出面表示同情与支持。翌日大雪纷飞，断指乔在开封问斩，周若兰果真兑现了约定，但回到家中一夜白头。

康家扩建的新庄园地落成，康家的生意也已经扩展到四面八方，各路人马都赶到河洛聚会。仓爷建议康家把买卖做到日本去，并表示自己将亲自前行打开局面。生日前夕康秀才当了一回活财神，他对乞丐和可怜的人群发放银两，同时要在生日之夜把所有借康家银两的借据付之一炬，这件事轰动了整个河洛。崔福成了丧家之犬，走投无路的他找到了康家，对自己过去的罪过悔恨不已。崔月红不愿理睬，但康悔文还是收留了他。

生日之夜康家大院搭台唱戏，当众销毁拮据好不热闹。康秀才本人独自坐在屋里回想着这个家族半个世纪的风风雨雨，老人就在这样悲喜交加的气氛中离开了人世。河洛遇上饥荒之年，黄河的汛期也提前到来，新上任接管河务的宋海平，还是忘不了康家那只藏宝匣。一品红得知宋海平的心思，连夜赶来为康悔文报信，让他有所准备。为了度过饥荒，康悔文让泡爷带着船队前去兰水运粮食，但康家名下的那段燕子口河堤却发生了险情。

燕子口告急，康悔文冒雨赶到堤上，与宋海平发生了激烈冲突，宋海平扬言要把康家的血吸干。面对险情，康悔文决定让刚刚赶回的泡爷带着康家船队在燕子口沉船救险，泡爷临行前交给了康悔文一件羊皮袄，最后与船一起沉到了黄河里。康悔文一病不起康家四面楚歌，河工们为了康家那段河堤，自带干粮上堤维护，宋海平的如意算盘没有得逞。周若兰带着康家全部的银钱和地契，前往河洛仓署借粮，这才化解了一场危机。

周若兰深知回仓署借粮是权宜之计，真正解决饥荒的办法还得从外地调粮，于是她让崔月红前往江宁，打算变卖玉器行的股份换回救济之粮。崔月红赶到江宁得到岩龙帮助，不仅没有变卖康家股份，还拿出玉器行全部资本为康家打造了一支新的船队。1900年八国联军进攻北京，慈禧太后逃亡西安，远在日本的仓爷也派人来到河洛，想接康有恒出国留学。来自紫禁城的公公赶到宋海平那，说出了海外新党与康家有联系的秘密。

前来接康有恒的人叫司马龙，他是同盟会的成员，准备出发时宋海平的人马突然将康家包围。康悔文安排司马龙带着儿子从密道逃出，可是最终还是被发现了，情急之下崔月红女扮男装骑马将宋海平的人引开，这才化险为夷。刘知县传来圣旨，因为慈禧太后近日回銮途径河洛，命康家接驾。康悔文找到了泡爷当年缝在那件羊皮袄里的证据，在面见慈禧时申诉冤情。慈禧遂下令捉拿宋海平，押回京城问斩。宋海平得知这一消息惊吓万分，慌忙连夜逃走。

宋海平没有想到他刚出家门，就被暗中监视他的朱十四刺杀，报了念念的血海深仇。留学日本的康有恒回到河洛，带回了仓爷的骨殖，这时的康有恒已经参加了同盟会，此番回河洛是为孙中山的起义筹措买武器的银两，没想到遭到父亲康悔文的反对。经过康有恒的启发和周若兰的开导，康悔文终于意识到自己的时代已经过去了，意识到只有国家强大才能使家族兴旺，于是将康家的所有财富和念念留下的珍宝匣子一起交给了儿子，目送他走向新的征程。